We hebben allemaal geleerd dat de wereldstad New York door de Nederlanders is gesticht en meer bepaald door Peter Stuyvesant. Zo staat het namelijk in de geschiedenisboeken geschreven. En daar zijn onze noorderburen ook erg fier op. Maar is dat eigenlijk wel zo? Zijn de Nederlanders wel echt de stichters van New York? Is het niet zo dat de eerste echte inwoners van de stad eigenlijk Belgen waren?
Volgens historicus Yves Vander Cruysen verdienen de Walen voor hun rol in New York meer lof: de eerste inwoners en de stichter waren Waals. Vander Cruysen ontdekte in archieven dat Pierre Minuit – wiens nationaliteit tot nog toe betwist werd – afkomstig was uit het huidige Wallonië. Hij werd in Duitsland geboren, als zoon van een gevluchte Waalse protestant. Zijn moedertaal was het Waals, een variant van het Frans.
Pierre Minuit was in 1626 gouverneur van Nieuw-Nederland, een jonge kolonie aan de oostkust van Amerika. Hij kocht er het eiland Man Hattan van de indianen, voor amper 60 florijnen – naar huidige maatstaven zo’n 730 euro. Minuit legde er de basis voor de nederzetting die zou uitgroeien tot de wereldstad New York.
‘De West-Indische Compagnie zond hem naar Nieuw-Nederland omdat hij de taal van de kolonisten sprak’, zegt Vander Cruysen. ‘De voertaal in de kolonie was Waals, en de inwoners bouwden hun huizen in typisch Waalse stijl. Ik heb een brief gevonden van een Nederlandse priester die klaagde dat hij de inwoners niet verstond. Er werd amper Nederlands gesproken.’
Vander Cruysen is niet de eerste Belg die de Nederlandse wortels in New York City minimaliseert. In 2009 vond de Belgische consul in de VS dat Nederland het feestjaar onterecht domineerde.
De meeste historici verwerpen de Waalse aanspraken: de West-Indische Compagnie was een Nederlandse multinational, de nationaliteit van de ‘directeur’ deed er niet toe. Bovendien bestond Wallonië in de 17de eeuw niet eens.
In Wallonië wordt de these van Vander Cruysen wel vlotjes overgenomen. Bijna alle media brachten het verhaal, zonder enige kritiek. ‘Ik wil de Belgen een stukje van hun geschiedenis teruggeven’, aldus Vander Cruysen, die volledig overtuigd is van zijn eigen gelijk. ‘Als historicus wil ik vooral een correct verhaal vertellen, maar ik wil ook tonen dat de kleine Belgen veel hebben bijgedragen aan onze planeet.’
